글을 읽어보면 무엇에 대한 설명을 하는 글임을 쉽게 알 수 있는 글이 있다. 이것을 설명문이라고도 하고 이처럼 설명하기 위해 쓰이는 글의 형식을 설명법이라고 부른다.

설명이란 말 그대로 어떤 것에 대하여 알기 쉽게 풀이하는 전개법을 뜻한다.

즉 ‘ 무엇인가?“. ”어떤 뜻인가“ 하는 물음이 주어졌을 때 그것에 적합한 답변을 제시하는 것이다.

설명법은 읽는 사람의 궁금증을 풀어주는 데에 가장 적합한 글의 방식이다.

설명법은 여러가지 설명문을 짓는데 주로 쓰이고 있다.

각종 교육 목적의 글, 신문잡지의 해설 기사, 사전 등의 뜻풀이, 일반 사람들에 대한 계몽적인 글, 물품의 용도나 기계 등을 다루는 법을 소개한 글들은 대부분 설명문에 속하는 것들이다.

요컨데 궁금증에 대한 답변이나 어떤 사항에 대해서 해설이 필요한 부분에는 설명법이 쓰이는 것이다.

설명법이란 낱말의 뜻이나 사물의 성질, 기능, 가치 등에 관해서 알기 쉽게 풀이하여 읽는 사람이 쉽게 알아들을 수 있도록 풀어쓴 글이다.

때로는 추상적인 내용이나 어려운 문제를 쉽게 풀어주기도 한다.

설명문을 사람이나 사물에 관해서 누구나 알기 쉽게 풀이해서 이해시키는 것을 목적으로 하는 글이다. 곧 설명문은 몇가지의 방법을 통해서 독자의 의문이나 궁금증을 풀어주는 구실을 하는 글이다.

각종 교과서, 신문잡지 등의 해설 기사, 물품의 용도설명, 사전의 뜻풀이 등은 다 설명문의 범주에 든다.

사실상 일상의 많은 글들은 다 설명문에 해당되는 것이다. 설명문은 사실상 설명법으로 전개된 문단들이 이어짐으로써 이루어진다.

하나의 설명문에는 필요에 따라 여러가지의 설명방식으로 전개되는 문단들이 글의 주제를 중심으로 엮어지게 된다.

1. 정의법

[언어란 일종의 기호이다. 기호란 어떤 의미를 표상하는 감갖적 표지이다. ‘어떤 의미는 “ 기호의 내용이요, ’감각적 표지는 기호의 형식이다. 곧 기호는 일정한 내용을 나타내는 형식을 갖추고 있는것이다.]

위의 글을 살펴보면 기호란 무엇인가를 중심으로 그것을 설명하는 내용이 나온다. 이처럼 설명을 하면서 자연히 그것에 대한 정의를 내려줄 수도 있다.

[인간의 사회적 동물이다. 왜 인간이 사회적 동물일까? 그것은 .................................. 3동시에 동물적이 속성도 지녔기 때문이다.]

2. 비교법 (두 사물이 얼마나 비슷한가를 보여주는 데 주로 쓰고),

대조법 (두 사물이 얼마나 다른 점을 주로 지적해서 어떻게 차이가 나는가를 보여주는 것이다)

[ 여자는 남자와 사고 유형이 퍽 다르다. 여자는 대개 현재 상태를생각하는 경향이 있다. 남자는 미래에 눈을 두고 있는 것과는 다르다. 여자는 보통 가정, 사랑, 그리고 안전성을 주로 생각한다.

이는 남자들이 모험과 성 문제를 중심으로 생각하는 것과는 대조적이다. 여자들은 조그마한 성취에도 기뻐한다. 남자들이 큰 성공을 거두지 않고는 만족하지 않는 것과는 또 다른 점이다.}.......대조

{이와 같은 법의 양면성은 울타리와 비교될 수 있다. 울타리는 우리의 시야를 가리고 때로는 바깥 출입의 자유를 방해하는 점에서 답답한 존대다. 그러나 부질없는 낯선 사람의 눈총을 막아주고 악의에 찬 침입자를 막아서 가정의 안전하고 포근한 삶을 보장하는 점에서 울타리는 고마운 존재다] ................비교

3. 분류법

한 큰 무리에 속하는 사물을 일정한 기준에 따라 더 작은 무리로 갈래짓는 작업을 말한다.

그러므로 분류를 할 때에는 반드시 정해진 기주느 곧 무리의 사물이 가진 공통된 트깅을 바탕으로 일관성 있게 나누어져야 한다. 그러지 않고 임의로 가르거나 기준을 바꾸면 체계적인 분류가 되지 않는다.

[장서가는 3가지로 나눌 수 있다. 첫째는 읽지도 읺고 거의 손을 대지 않는 사람 둘째는 숱한 책을 가지고 있으면서 일부는 읽고 대부분은 깨끗이 보전하는 사람............]

분류법에 의한 설명문에는 이런 부연 설명이 첨가되는 것이 보통이다.

4. 분석법

분석법은 사물의 구조를 그 성분으로 나누어 밝히는 것이다.

성분분석이 있고, 과정 분석, 원인분석, 결과분석 등이 있다.

[말은 소리, 뜻, 문법의 3가지 요소로 이루어진다. 우선 소리는 우리 입안의 발음기관을 통하여 조음되는 음성이다. 이 소리는 공기를 타고 전파되어 듣는이의 귓전을 울려준다...........]

[신문은 여러 방면에 역할을 하고 있다. 미국의 어느 사회학자는 말하기를 ‘신문은 경영자 측에서 보면 이익의 원천, 종업자로 보면 직장이 되며, 독자 측에서 보면 읽을거리가 되고 실업가로 보면 광고의 수단이 된다고 했다............신문의 기능은 보도, 오락,유도의 3가지로 구분된다.]

5. 인용법

알맞는 글이나 명언 등을 직접 이용하여 소주제를 전개하는 것이다.

[사람들이 잘못 알고 있는 사실 가운데 한 가지는 키 작은 사람이 육체적으로나 정신적으로 열등하다고 하는 따위이다. ....링컨은 간단히 대답했다. “ 난 언제나 다리란 땅에 닿을만큼 길어야 한다고 생각합니다.”라고“

6. 예시법

구체적인 사례를 들어 설명하는 것이다. 추상적인 설명 대신에 실례나 사례를 들어서 설명하는 것읻. 에시는 구체적인 사실을 바탕으로 산 것이기 때문에 우리 마음을 움직이는 힘이 강하다.

[위트가 위기를 모면케 해주는 일이 있다. 어느 날 저녁 때 임금이 대궐 안을 산택하고 있었다. 우연히 주방 앞을 지나다 보니 .... }